阴茎勃起是涉及阴茎海绵体及其相关小动脉血管平滑肌松弛的血流动力学过程，阴茎海绵体内的神经元末梢会释放一氧化氮（NO），NO激活平滑肌细胞的鸟苷酸环化酶，增加环鸟苷酸水平，最终引起平滑肌松弛，增加阴茎内的血流量。磷酸二酯酶（PDE）能够降解环鸟苷酸，而磷酸二酯酶5（PDE5）是存在于人体阴茎海绵体上的最主要PDE。德国拜耳公司生产的艾力达是一种橙色的小药丸，绰号“火焰”，主要成份盐酸伐地那非是一种非常强效的PDE-5抑制剂，能够将阴茎内的环鸟苷酸维持在高水平，从而使男性在性行为时能维持勃起。另外两种具有相似作用机理的著名药物是辉瑞公司生产的万艾可（伟哥）和礼来公司生产的希爱力。